永和八年，山河赴质
一、神陨灵竭，万古长夜
世间曾有过神明临世的岁月。彼时天地灵气沛然如潮，山川蕴灵，江海藏道，凡人潜心修行便可延年益寿，大能修士可乘风逐月、破壁长生，诸国百姓皆沐神泽，四海升平，岁稔年丰。可不知从何年何月起，诸天神明悄然凋零，神域崩塌，神音断绝于天地之间。
没有人见过神明陨落的最后模样，只知道世间的灵韵，在岁岁年年里无声消散。
到如今，灵气日衰，道运凋零。昔日随处可寻的灵草仙迹彻底绝迹，修行之路日渐狭隘，世间再无羽化登仙的传说，千秋长生沦为泛黄古籍里的虚妄记载。世人穷尽一生苦修，不过换得数年安康，寿数天定、宿命难破，芸芸众生终究逃不过生老病死的桎梏。天地间只剩下一片日渐荒芜的山河，静静见证着仙道落幕、凡世沉沦。
神消灵竭的末世光景里，人间气运也随之崩碎，乱世如期而至。
永和八年，是乱世彻底倾覆的一年。此前百年，诸国暗斗、边境小战不断，尚且有一丝苟安余地，可这一年开始，天下纷争彻底四起，战火燎原万里，再无半分宁土。北地蛮族越境劫掠，西陲部落举兵来犯，中原诸国相互攻伐、吞并蚕食，铁蹄踏碎良田，兵戈撕裂山河。战祸连岁不休，烽火终年不息，村村户户不闻鸡鸣犬吠，只闻战马嘶鸣、兵刃铿锵。
连年征战拖垮了天下苍生，良田荒芜无人耕种，市井萧条商贾绝迹，饿殍遍野，流民千里。乱世之中，人命贱如草芥，道义崩塌、信义全无，强者恃武凌弱，弱者苟延残喘，曾经温润安稳的人间，彻底沦为杀伐不休的修罗场。
二、弱邦浮沉，社稷求存
大祈，便是这乱世之中岌岌可危的弱小邦国。
大祈疆域狭隘，国土贫瘠，既无雄关险隘可守，也无精兵猛将可倚，更无充裕粮草辎重支撑战事。在群雄逐鹿的中原大地，它就像风中残烛、釜底游鱼，稍有风浪便会倾覆消亡。此前数十年，大祈谨守国境、轻徭薄赋，以隐忍求安稳，勉强在大国夹缝中苟存。可乱世倾颓之下，隐忍再无用处，退让只会招来变本加厉的侵凌。
永和八年秋，北狄铁骑大举南下，突破边境防线，一路烧杀抢掠，直逼大祈京畿。狄人凶悍嗜血，所到之处城池残破、生灵涂炭，大祈守军节节败退，城池接连失守，社稷危在旦夕。朝堂之上，君臣惶惶，百官无措，举国上下笼罩在亡国的阴霾之中。
彼时天下诸国，或覆灭、或臣服、或死守，唯有东方霸国天启，兵甲强盛、疆域辽阔，独占中原沃土，兵锋所向无人能敌，是乱世中唯一能震慑四方的顶尖强国。天启神帝执掌霸业，雄才大略、威压天下，早已隐隐有囊括四海、并吞八荒之势。
为驱逐入境敌寇，保全宗庙社稷，护住大祈百年基业与千万子民，大祈朝堂万般无奈之下，只能放下邦国尊严，遣使赴天启俯首称臣、依附求存。
俯首依附的代价，是彻彻底底的臣服。大祈从此摒弃独立邦国的威仪，听命于天启调遣，年年进贡、岁岁称臣，举国荣辱皆系于天启一念之间。可纵使屈辱万分，于濒临灭亡的大祈而言，这已是唯一的生路。依托天启的强盛兵力，入境北狄铁骑被尽数驱逐，破碎的国境得以保全，摇摇欲坠的大祈社稷，终究在风雨飘摇中勉强稳住根基。
兵戈渐歇，烽火暂熄，山河满目疮痍，却终究免于覆灭。只是世人皆知，这场安稳从不是乱世的终结，而是新一轮束缚的开端。霸国的恩泽从不会无偿馈赠，臣服的代价，终将由整个弱邦悉数偿还。
三、储君赴质，万里孤行
乱世规矩，向来冰冷残酷。强国庇护弱邦，从来只为掌控、不为相助。待四方战事彻底平息，天下格局尘埃落定，天启神帝一纸传檄，号令天下所有依附臣服的诸侯国，遣本国储君入天启帝都为质。
质子之行，从古至今皆是弱邦最沉重的臣服凭证。一纸诏令，断绝了诸国反叛的可能，以储君之身，锁一国命脉。储君身为邦国未来正统，远赴他国为质，便等同于将举国国运、后世基业尽数交于霸国之手。从此一言一行皆受掣肘，一举一动皆系家国荣辱，再无半分自由。
诏令传至大祈朝堂，无人敢抗，亦无人能拒。
大祈储君祈年，便是这场乱世交易中，必须远赴他乡的棋子。
祈年彼时不过十七，身居东宫，温润端方，心怀苍生，是大祈朝野寄予厚望的未来。他自幼饱读诗书，深谙家国大义，知晓大祈绝境，明白社稷存续来之不易。故而当天启诏令抵达，朝堂群臣默然、君王两难之时，祈年主动请行，无半分推诿怯懦。
离境那日，秋雨萧瑟，冷风卷着残叶掠过京城长街，天色阴沉如墨，一如满朝文武与满城百姓的心境。京城城门之外，百姓沿街跪拜，泪眼婆娑，无人言语，唯有秋风呜咽、秋雨淅沥，似在为这位远行的太子送别。
祈年一身素色锦袍，未带重兵仪仗，只携寥寥数名随行侍从，拜别宗庙、辞别君父。他回望身后残破却眷恋的山河，望着城楼上神色悲戚的君臣，望着沿街俯首的黎民，眼底波澜不惊，唯有一抹沉敛的坚韧。他知晓，此去不是远行游历，而是以身囚国，以一己自由，换大祈岁岁安稳。
车马缓缓启程，碾过湿漉漉的青石古道，渐渐远离繁华落尽的大祈京畿。一路向西，奔赴万里之外的天启帝都。前路山河迢迢，风雨未知，帝都繁华之下藏着无尽权谋凶险，异国深宫之中满是掣肘禁锢。
神明已逝，灵气凋零，长生终是虚妄。乱世浮沉之中，无人能独善其身，纵使身为一国储君，也只能沦为乱世棋子，背负家国重担，远赴万里孤途。永和八年的秋风里，少年太子的身影渐行渐远，消失在千山万水尽头，将一腔赤诚、半生羁绊，尽数留在了茫茫乱世山河之间。
